李自成召开军事会议，想要派刘宗敏率出征山海关。刘宗敏顶撞说：“大家都是做贼的，凭什么你在城里享受，让我去前线卖命？”
李自成原本是陕西米脂的一名驿卒，靠着微薄的收入勉强维持生计，可后来朝廷裁撤驿卒，他失去了赖以生存的差事，再加上当时陕北地区饥荒肆虐、瘟疫横行，走投无路的他，最终选择扯旗造反，走上了反抗明朝统治的道路。
刘宗敏则是延安府的一名铁匠，自幼出身贫寒，受尽了官府和乡绅的压榨，走投无路之下，他提着刀加入了农民军，机缘巧合之下投奔了李自成。
两人有着相似的悲惨遭遇，志同道合，从此并肩作战，在刀尖上讨生活。
最艰难的时候，李自成兵败潼关，麾下士兵损失殆尽，只剩下十八骑躲进商洛山，是刘宗敏陪着李自成重整旗鼓，慢慢走出困境。
这份生死相托的情义，让刘宗敏始终坚信，自己和李自成是平等的兄弟，而非有尊卑之分的君臣，这也为后来的顶撞埋下了伏笔。
可当大顺军攻入北京之后，一切都发生了改变。
李自成搬进了皇宫，虽然没有过度沉迷于享乐，却也开始学着帝王的模样，设立百官、制定规章制度，逐渐有了君臣之别。
而刘宗敏则彻底被京城的繁华富庶冲昏了头脑，把当初起义时“均田免赋”的誓言抛到了脑后。他抢占了明朝勋贵的豪华宅院，还发明了“追赃助饷”的办法，将前朝的官员全部抓捕起来，通过严刑拷打的方式，逼迫他们交出家中的财产，不管是清廉正直的官员，还是贪得无厌的贪官，都未能幸免，一时间，北京城里哀嚎不断，百姓们对大顺军的好感也一点点消失殆尽。
李自成看在眼里，急在心里，私下里劝说刘宗敏收敛一些，可刘宗敏却不以为然，反驳道：“咱们出生入死打了十几年仗，好不容易打下了江山，图的不就是这些好处？要是不让兄弟们捞点实惠，谁还愿意跟着咱们出生入死？”
就在两人的矛盾逐渐升级的时候，山海关方向传来了紧急消息，成为了压垮骆驼的最后一根稻草。
镇守山海关的吴三桂，手握明朝精锐的关宁铁骑，当时正处于两难抉择之中，一边是刚推翻明朝、占据北京的大顺政权，一边是虎视眈眈、想要入关的清军，他迟迟没有决定到底归顺哪一方。
可刘宗敏的鲁莽行为，击碎了吴三桂归顺大顺的可能，他不仅抓捕了吴三桂的父亲吴襄，还掳走了吴三桂心爱的小妾陈圆圆。
消息传到山海关后，吴三桂怒不可遏，断绝了归顺大顺的念头，当即决定投靠清军，一场大战即将在山海关爆发。
面对即将到来的危机，李自成紧急在武英殿召开军事会议，商量应对之策。
考虑到刘宗敏作战勇猛，是大顺军的核心将领，麾下士兵战斗力强，李自成决定派刘宗敏率领大军出征山海关，抵御吴三桂和清军的联军，稳住局势。
可李自成的话音刚落，刘宗敏就当场发作，当着满朝文武的面大声顶撞，语气里满是不满和不甘。在他看来，大家都是被逼无奈才走上造反的道路，都是“响马”出身，没有高低贵贱之分，凭什么李自成能在城里安享荣华富贵，过着安稳日子，而自己却要冒着生命危险，奔赴前线冲锋陷阵、拼命厮杀。
当时在场的大臣们，包括丞相牛金星在内，都吓得大气不敢出，李自成脸色铁青，心中怒火中烧，可他深知，刘宗敏在军中威望极高，此时与他反目，只会让大顺军内部离心离德，所以只能强行压制住心中的怒火，没有发作，默许了他的顶撞行为。
刘宗敏的拒绝，打乱了李自成的作战部署。
无奈之下，李自成只能亲自率领大顺军出征山海关，还强行命令刘宗敏随行。可刘宗敏心里满是怨气，根本没有心思作战，一路上磨磨蹭蹭，消极怠工，即便到了战场，也无心指挥。
山海关一片石之战中，士兵们大多惦记着在北京城里掠夺来的财物，心思根本不在打仗上，士气十分低落，毫无斗志。
作为主将的刘宗敏，不仅不统筹全局、指挥士兵作战，反而带着自己的亲信在阵中胡乱冲锋，毫无章法，最终被吴三桂和清军的联军抓住机会，大举进攻，大顺军阵脚大乱，士兵们四处逃窜，死伤惨重，主力部队几乎全军覆没，这场战役也成为了大顺政权由盛转衰的关键一战。
战败之后，李自成带着残兵败将狼狈地逃回了北京。此时的大顺政权已经摇摇欲坠，人心涣散，李自成在逃回北京的第二天，仓促举行了登基大典，随后就不得不带着残余部队仓皇西逃。
在逃亡的路上，李自成忍不住埋怨刘宗敏，认为是他的鲁莽行为逼反了吴三桂，又扰乱了军纪，才导致大顺军一败涂地，葬送了来之不易的江山；可刘宗敏却丝毫没有悔意，反而反驳李自成，认为是他当了皇帝之后变了心，只顾着自己享受，忘记了当初一起出生入死的兄弟，才让士兵们失去了斗志，最终导致战败。
两人争吵不休，互不相让，大顺军内部的矛盾彻底爆发，分崩离析，再也无法凝聚起力量。
后来，在湖北九宫山附近，刘宗敏被清军包围俘获，清军多次劝他投降，可他宁死不屈，始终坚守自己的气节，最终被清军处死，年仅三十八岁；而李自成也在九宫山遭遇当地乡勇的袭击而死，轰轰烈烈的明末农民起义，至此消散了。
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